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多元醇可以和二苯基甲烷二異氰酸酯或甲苯二異氰酸酯之類的異氰酸酯結(jié)合生產(chǎn)聚氨酯泡沫。人們可以使用聚氨酯制作家具、座墊、汽車座椅或硬質(zhì)泡沫等，硬質(zhì)泡沫主要用作絕熱材料。非泡沫形式的聚氨酯同樣在涂料、粘結(jié)劑領(lǐng)域有著較快的發(fā)展，同時其也替代了一些汽車保險杠、電器應(yīng)用中的熱塑性塑料。
用柔軟聚氨酯泡沫墊制成的現(xiàn)代家具也在搶占傳統(tǒng)家具的市場，這也是新興市場的驅(qū)動力。據(jù)ICIS的數(shù)據(jù)，在非洲、南亞和東南亞，多元醇的用量在2010~2016年期間年均增長率已經(jīng)超過了8%。
然而，在發(fā)達(dá)市場，其增長同樣不錯。這主要是家用絕熱材料和白料以及其他新應(yīng)用的驅(qū)動。
聚氨酯絕熱材料有著極好的絕熱性能。多元醇相對來說也容易被生產(chǎn)，其生產(chǎn)呈現(xiàn)出本地化和碎片化的特征。建造聚醚多元醇生產(chǎn)單元相對來說比較容易，花費(fèi)也較低。然而，原材料環(huán)氧丙烷的供應(yīng)有著較大的問題。
ICIS估計2017年環(huán)氧丙烷的全球生廠商開工率達(dá)87%，相比而言，聚醚多元醇只有70%。鑒于環(huán)氧丙烷的快速預(yù)期發(fā)展，我們需要建立更多的環(huán)氧丙烷生產(chǎn)單位以滿足需求。但是由于強(qiáng)烈的技術(shù)限制，計劃建設(shè)的工廠非常少。
環(huán)氧丙烷的生產(chǎn)技術(shù)經(jīng)歷了如下三代的發(fā)展：丙烯氯醇化、使用有機(jī)過氧化物氧化丙烯和氫過氧化枯烯氧化技術(shù)。
第一代技術(shù)中的環(huán)境問題和和經(jīng)濟(jì)問題不算小。大部分使用這種技術(shù)的工廠建于六七十年代，只有一些新的工廠從90年代起建于中國。近些年這種工藝的發(fā)展已經(jīng)慢了下來，每年中國至少會關(guān)閉17.5萬噸的產(chǎn)能。
第二代技術(shù)除了生產(chǎn)環(huán)氧丙烷之外，還能生產(chǎn)苯乙烯單體和甲基叔丁基醚副產(chǎn)品。這種最初由Lyondell和殼牌公司發(fā)展起的環(huán)氧丙烷/苯乙烯單體（POSM）技術(shù)廣泛的被日本、西班牙、俄羅斯和中國的生產(chǎn)者應(yīng)用，并有著進(jìn)一步的發(fā)展。POSM技術(shù)最大的問題是苯乙烯單體的需求量并沒有環(huán)氧丙烷那么高，其在2010~2016年間僅有1.7%的增速。
在像中國和印度這些地區(qū)，苯乙烯的短缺使其需求仍然有較大的增速，建設(shè)POSM工廠是說得通的。在美國，苯乙烯已經(jīng)得到了滿足，新建POSM工廠毫無必要。
第三代技術(shù)被Lyondellbasell公司牢牢掌控。Lyondellbasell從ARCO 化學(xué)和Huntsman收購來了該項(xiàng)技術(shù)。全球僅有5座使用該技術(shù)的工廠：美國兩家、歐洲兩家、中國一家。第六座位于南京年產(chǎn)能24萬噸的工廠也將啟動。該工廠為Huntsman和中石化共同所有。據(jù)Lyondellbasell稱，美國也有一家新建工廠正在考慮。
工業(yè)上認(rèn)為這種工序比較復(fù)雜且較為昂貴，其已經(jīng)被更新更有效的HPPO工藝掩蓋住了光芒。HPPO工藝是一種相對簡單、副產(chǎn)品極少的工藝，同時也是最為現(xiàn)代化、最具性價比的工藝。第一家工廠為Degussa-Uhde所有，其于2008年在韓國由SK化學(xué)建立，巴斯夫和陶氏化學(xué)也緊隨其后在安特衛(wèi)普建立了工廠。
多數(shù)工廠都來自于巴斯夫/陶氏——泰國2011年的工廠、陶氏合資企業(yè)Sadara化學(xué)2017年位于沙特阿拉伯的工廠。
Degussa-Uhde將技術(shù)許可轉(zhuǎn)讓給中國吉林的吉神化學(xué)。同時，也有兩家中國企業(yè)正在攻關(guān)它們自己的HPPO技術(shù)，這或許可能會更改環(huán)氧丙烷市場的游戲規(guī)則。一旦中國參與者研發(fā)成功，這將導(dǎo)致新一輪的環(huán)氧丙烷的建廠浪潮，也會緩解環(huán)氧丙烷的供應(yīng)壓力。
