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雖然關(guān)公崇拜在建國(guó)后逐漸淡出了大陸人的日常生活，但八、九十年代香港警匪片中頻頻露面的關(guān)羽神龕還是給觀影民眾留下了深刻印象。作為一種本土信仰，關(guān)公崇拜在歷史上曾廣泛分布于中國(guó)的大江南北，甚至連滿(mǎn)洲、吐蕃等少數(shù)民族聚集區(qū)也受到過(guò)影響。
嚴(yán)格講，關(guān)公崇拜的準(zhǔn)確起點(diǎn)已無(wú)法考證。但從目前掌握的史料證據(jù)推測(cè)，其興起時(shí)間距離關(guān)羽遇害的時(shí)差應(yīng)在四百年以?xún)?nèi)（關(guān)羽遇害于建安二十五年，即公元 220 年）。
《三國(guó)演義》之“走麥城”
留存的史料文獻(xiàn)中首次提及關(guān)公封神，是在隋開(kāi)皇十二年（公元 592 年）。有趣的是，這次有據(jù)可查的封神事件反而發(fā)起于外來(lái)的佛教。據(jù)《佛祖統(tǒng)記》載：佛教高僧智顗當(dāng)時(shí)在荊州一帶傳揚(yáng)佛法。某夜，忽遇關(guān)公顯圣。關(guān)公稱(chēng)自己現(xiàn)為當(dāng)陽(yáng)山主，希望皈依佛門(mén)。智顗遂上奏晉王楊廣，封關(guān)公為伽藍(lán)護(hù)法神。
智顗之所以提出將關(guān)羽封神，不可能真是因?yàn)殛P(guān)公顯圣，更可能與當(dāng)時(shí)荊州地區(qū)廣泛流行的祭祀文化有關(guān)。楚地自先秦時(shí)代就流行替過(guò)世的英雄名人立祠祭祀（例如對(duì)屈原的祭祀），《漢書(shū)》就記載當(dāng)?shù)厝?ldquo;信巫鬼，重淫詞”，《隋書(shū)》亦載“大抵荊州率敬鬼，尤重祠祀之事”。
可見(jiàn)，智顗在當(dāng)?shù)貍鹘踢^(guò)程中多半遭遇了阻礙，不得不通過(guò)本土化來(lái)緩解民眾的排斥情緒。同時(shí)，這也意味著荊州當(dāng)?shù)乇緛?lái)就存在關(guān)公崇拜，其誕生時(shí)間必然早于開(kāi)皇十二年。
關(guān)公崇拜在中國(guó)境內(nèi)的擴(kuò)散跟佛教密不可分
不過(guò)，關(guān)公崇拜在隋唐時(shí)期并不像后來(lái)那么流行。其地位也頗低下，只能算地方信仰。直至宋代，佛教毗沙門(mén)戰(zhàn)神的地位被關(guān)羽取代，關(guān)公崇拜才開(kāi)始在北方擴(kuò)散。尤其是南宋以后，關(guān)羽的社會(huì)影響力在士大夫的包裝下得到了飛躍性提升。
宋朝為金國(guó)所敗，損失了北方的大片疆土。金國(guó)占據(jù)中原后，以中國(guó)自居，并不認(rèn)為“正統(tǒng)”在南宋一邊。南宋在心理上和蜀漢同病相憐，都認(rèn)為“正統(tǒng)”在自己一邊。外加關(guān)羽的舉止在《三國(guó)志》記載中具有濃烈的“安漢興劉”意味。致使南宋文人出于政治需要，開(kāi)始大力扶植關(guān)公崇拜。
金代關(guān)公畫(huà)像《義勇武安王》
南宋“尊劉貶曹”的正統(tǒng)史觀，對(duì)后世衍生的民間傳說(shuō)以及《三國(guó)演義》的成書(shū)具有決定性意義，也把關(guān)公的地位抬到了一個(gè)史無(wú)前例的高度。元明清三朝，由于奉南宋理學(xué)為國(guó)學(xué)，也順便接受了這種史觀。
從宋代到清代，關(guān)羽的封位越來(lái)越高，封號(hào)也越來(lái)越長(zhǎng)。清光緒年間，關(guān)羽的封號(hào)已長(zhǎng)達(dá) 26 字（“忠義神武靈佑仁勇顯威護(hù)國(guó)保民精誠(chéng)綏靖翊贊宣德關(guān)圣大帝”），連宮內(nèi)都供有關(guān)羽的神龕。
