冬至作為一個(gè)節(jié)日，至今已有2500年以上的歷史

據(jù)記載，周秦時(shí)代以冬十一月為正月，以冬至為歲首過新年。《漢書》有云："冬至陽氣起，君道長，故賀……"也就是說，人們最初過冬至節(jié)是為了慶祝新的一年的到來。古人認(rèn)為自冬至起，天地陽氣開始興作漸強(qiáng)，代表下一個(gè)循環(huán)開始，是大吉之日。因此，后來一般春節(jié)期間的祭祖、家庭聚餐等習(xí)俗，也往往出現(xiàn)在冬至。冬至又被稱為"小年"，一是說明年關(guān)將近，余日不多；二是表示冬至的重要性。

把冬至作為節(jié)日來過源于漢代，盛于唐宋，相沿至今。周歷的正月為夏歷的十一月，因此，周代的正月等于我們現(xiàn)在的十一月，所以拜歲和賀冬并沒有分別。直到漢武帝采用夏歷后，才把正月和冬至分開。因此，也可以說專門過"冬至節(jié)"是自漢代以后才有，盛于唐宋，相沿至今。

漢代以冬至為"冬節(jié)"，官府要舉行祝賀儀式稱為"賀冬"，官方例行放假，官場流行互賀的"拜冬"禮俗。《后漢書》中有這樣的記載："冬至前后，君子安身靜體，百官絕事，不聽政，擇吉辰而后省事。"所以這天朝廷上下要放假休息，軍隊(duì)待命，邊塞閉關(guān)，商旅停業(yè)，親朋各以美食相贈(zèng)，相互拜訪，歡樂地過一個(gè)"安身靜體"的節(jié)日。魏晉六朝時(shí)，冬至稱為"亞歲"，民眾要向父母長輩拜節(jié)；宋朝以后，冬至逐漸成為祭祀祖先和神靈的節(jié)慶活動(dòng)。

唐、宋時(shí)期，冬至是祭天祀祖的日子，皇帝在這天要到郊外舉行祭天大典，百姓在這一天要向父母尊長祭拜。

明、清兩代，皇帝均有祭天大典，謂之"冬至郊天"。宮內(nèi)有百官向皇帝呈遞賀表的儀式，而且還要互相投刺祝賀，就像元旦一樣。