星系，是一個被引力束縛的系統(tǒng)，包含恒星、恒星殘骸、氣體、塵埃和其他更神秘的成分，例如暗物質(zhì)，它們在宇宙中共同運動就像一個整體。銀河系屬于旋渦星系（spiral galaxy），這種結(jié)構(gòu)的星系在宇宙中隨處可見。
隨著歲月的流逝，天文學(xué)家們不斷開發(fā)出更好的方法來繪制銀河系的地圖。長期以來，銀河系基本上被認(rèn)為是一種典型的旋渦星系。但是，最近天文學(xué)家又采用了一種新的方法，進(jìn)一步驗證曾經(jīng)的這種理解是否正確。
這個新方法就是“銀河類似物衛(wèi)星星系調(diào)查”（Satellites Around Galactic Analogs Survey，簡稱SAGA調(diào)查）。在過去的5年中，SAGA調(diào)查研究了8個與銀河系類似的星系系統(tǒng)。在引力的作用下，銀河系有一串小型的衛(wèi)星星系，其中有很多正在融入或者已經(jīng)融入銀河系。這些衛(wèi)星星系圍繞著銀河系運行，它們有助于我們更好地了解銀河系本身。
SAGA調(diào)查對8個類銀河星系的衛(wèi)星星系的研究顯示，其中很多都在活躍地產(chǎn)生新恒星，與這8個星系的衛(wèi)星星系相比，銀河系的衛(wèi)星星系似乎平靜（calmer）得多——看起來更加黯淡，生產(chǎn)的恒星也更少。
如果這種趨勢得到進(jìn)一步確認(rèn)，或許有助于我們進(jìn)一步理解銀河系到底是否屬于標(biāo)準(zhǔn)的旋渦星系。
圖：仙女座星系（這里顯示了其中的一些衛(wèi)星），雖然越來越大，有時被認(rèn)為是類似于我們的銀河系的星系。
圖片來自：astronomy.com
相關(guān)論文已發(fā)表在《天體物理學(xué)雜志》上。耶魯大學(xué)的天體物理學(xué)家Marla Geha，是這篇論文的第一作者。
這項研究很重要，Marla Geha介紹說：“我們通過銀河系和它的周邊來研究幾乎所有事情，”“每年關(guān)于暗物質(zhì)、宇宙學(xué)、恒星形成和星系形成的數(shù)百項研究，都使用銀河系作為向?qū)?。但是（現(xiàn)在看來）有可能銀河系（并非是典型的而）是一個例外（outlier）。”SAGA的成員、斯坦福大學(xué)卡瓦利研究所研究員Risa Wechsler在一個新聞發(fā)布會上說：“我們的工作將銀河系放入了一個更加廣闊的環(huán)境中。”“SAGA調(diào)查將為星系形成和暗物質(zhì)的性質(zhì)提供一種關(guān)鍵性的新理解。”
如果研究表明銀河系并非典型的旋渦星系，而真的是一個例外，那么就會影響我們對其他星系的理解。因此確定“銀河系到底是獨特的，還是完全普通的”至關(guān)重要。
圖：一個銀河系相似星系的三色光學(xué)圖像。 Credit: Sloan Digital Sky Survey
5年前開始的SAGA調(diào)查，目標(biāo)是研究100個類銀河系的衛(wèi)星星系。迄今為止已經(jīng)研究了8個類銀河星系系統(tǒng)，研究者稱，這個數(shù)量還太小，不足以作為一個樣本得出任何確定性的結(jié)論。SAGA期望在未來的2年研究25個新的類銀河星系系統(tǒng)。
Wechsler、Geha稱，他們的團(tuán)隊將繼續(xù)提高尋找類銀河星系的衛(wèi)星星系的效率。Geha說：“我真的很想知道銀河系到底是獨特的，還是完全普通的，”“通過研究我們的兄弟姐妹，我們可以更了解自己。”
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