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“卡西尼”號太空探測器由美國和意大利聯(lián)合研制，它于北京時間1997年10月15日16時43分從卡納維拉爾角空軍基地發(fā)射升空。它的設(shè)計(jì)包括以意大利天文學(xué)家喬凡尼•多美尼科•卡西尼命名的繞行土星的飛船“卡西尼”號和以荷蘭科學(xué)家克里斯蒂安•惠更斯命名的登陸土衛(wèi)六的航天器“惠更斯”號。據(jù)悉，這兩位科學(xué)家都對土星研究做出過重要貢獻(xiàn)?？ㄎ髂岚l(fā)現(xiàn)了4顆土星衛(wèi)星，并發(fā)現(xiàn)了土星光環(huán)之間的環(huán)縫(卡西尼縫， Cassini Gap)；惠更斯則在1655年發(fā)現(xiàn)了土衛(wèi)六。
卡西尼號最后拍攝的土星及其行星環(huán)。圖片來源：視覺中國
不只是如今的光榮離開，在故事的最開始，“卡西尼”號就有著英雄般的使命和責(zé)任。1982年，剛剛飛過土星附近的兩艘美國宇航局的旅行者探測器發(fā)回了土星系統(tǒng)的觀測數(shù)據(jù)。而這之中，土星最大的衛(wèi)星——土衛(wèi)六(Titan)引發(fā)了行星科學(xué)家們的強(qiáng)烈興趣。于是，作為一個國際合作項(xiàng)目的卡西尼探測器計(jì)劃被提出，并經(jīng)過15年的醞釀和研制后走入浩瀚的宇宙，開始了堅(jiān)定且無畏的土星探索之路。在穿越了35億千米后，2004年7月1日，卡西尼進(jìn)入環(huán)繞土星運(yùn)行的軌道，開始了土星的探測活動?；莞固栆苍?005年1月14日成功潛入土衛(wèi)六。由于燃料即將耗盡，美國航天局決定結(jié)束“卡西尼”的探測任務(wù)。為避免對土衛(wèi)二等土星衛(wèi)星可能的影響，它將以以沖向土星大氣的方式結(jié)束“生命”。
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如同流星劃過天際，卡西尼號終究是沒有等到在土星探測的第14年?；蛟S，時間會沖淡它在我們心中的記憶，但是，我相信，它為人類歷史做出的貢獻(xiàn)與功績將會永載史冊。在定居土星系的13年間，卡西尼號發(fā)回大量數(shù)據(jù)資料，僅圖像就近40萬張。科學(xué)家依據(jù)這些信息，已發(fā)表了約4000篇科學(xué)論文?？ㄎ髂崽栐谥睆郊s為500公里的土星衛(wèi)星“土衛(wèi)二”（Enceladus）的南極點(diǎn)發(fā)現(xiàn)了噴涌而出的刨冰，證實(shí)其或存在全球性海洋，并在飛越這些"噴泉"和土星環(huán)(由噴泉中的物質(zhì)形成)過程中還利用搭載的設(shè)備“品嘗”其成分，進(jìn)而檢測到了巖石顆粒、甲烷以及氫分子；與卡西尼號一起出發(fā)的惠更斯號曾127次飛掠土衛(wèi)六，探測到這顆衛(wèi)星存在的液態(tài)甲烷環(huán)境、復(fù)雜有機(jī)化合物、含有氨氣的地表下的液態(tài)海洋，并將搜集到的圖片和空氣資料數(shù)據(jù)通過卡西尼號中轉(zhuǎn)傳回地球，包括溫度、氣壓、密度以及構(gòu)成等。
附卡西尼-惠更斯項(xiàng)目時間線
1997年10月15日：一枚“大力神IVB/人馬座”火箭將卡西尼飛船從美國佛羅里達(dá)州的卡納維拉爾角航天發(fā)射場發(fā)射升空;
1998年4月25日：卡西尼-惠更斯探測器第一次近距離飛掠金星，執(zhí)行行星軌道借力，最近時距離金星地表僅有大約284公里，此次行星借力后卡西尼飛船的速度提升7公里/秒;
1999年6月24日：卡西尼-惠更斯探測器第二次近距離飛掠金星，執(zhí)行行星軌道借力，最近時距離金星地表大約600公里;
1999年8月17日：在升空大約兩年之后，卡西尼-惠更斯探測器返回地球附近，執(zhí)行第三次行星軌道借力飛行。最近時距離地球大約1100公里，從南太平洋上空飛過，此次借力飛行中，地球給了卡西尼飛船大約每秒5.5公里的加速;
1999年12月~2000年4月：卡西尼-惠更斯探測器穿越小行星帶，它是人類歷史上第七艘穿過小行星帶的飛船。
2000年12月29日：卡西尼-惠更斯探測器飛過木星附近，距離大約1000萬公里。當(dāng)時另一艘飛船“伽利略”號正在木星軌道上工作，兩艘飛船共同對木星進(jìn)行了考察;
2004年7月1日：卡西尼-惠更斯探測器成功切入土星軌道，成為人類歷史上首個人造土星衛(wèi)星，同時也是歷史上最遙遠(yuǎn)的人造行星衛(wèi)星;
2004年12月25日：卡西尼母船釋放惠更斯著陸器，后者將獨(dú)自飛行22天，前往土衛(wèi)六;
2005年1月13日：惠更斯著陸器成功降落土衛(wèi)六，從而達(dá)成人類歷史上最遙遠(yuǎn)的一次登陸行動;
2017年4月26日：“壯麗終章”執(zhí)行指令發(fā)出，卡西尼飛船根據(jù)指令調(diào)整軌道，踏上撞擊土星自我毀滅的道路;
2017年9月15日，北京時間19：54，卡西尼飛船將最終在土星大氣層中焚毀，任務(wù)終結(jié)。
卡西尼環(huán)繞土星的所有軌道圖
宇宙對于我們每個人來說，意味著未知意味著遙遠(yuǎn)也意味著十億千米之外的驚心動魄我們將無從可知。星星將會照常升起，土星的夜晚也會依舊美麗，盡管距離遙遠(yuǎn)，但是，也行不要忘記，對“卡西尼”號說一句永遠(yuǎn)的再見！
科學(xué)永無止境， “卡西尼”號在土星大氣層光榮謝幕,可是人類對宇宙對未來對遠(yuǎn)方的探索將不會停下腳步，“卡西尼”號任務(wù)正式結(jié)束，而我們的任務(wù)才剛剛開始。據(jù)了解，NASA 科學(xué)家正在推進(jìn)下一階段土星探測任務(wù)。其中，正在研發(fā)中的土衛(wèi)六烷烴海洋航行探測器將會收集可能存在的生物學(xué)信號，存在生命跡象的土星二也成為了另一個研究重點(diǎn)。同時，NASA計(jì)劃在2020年向木星衛(wèi)星歐羅巴發(fā)射軌道飛行器和著陸器，他們相信那里存在一個可能適宜生命存活的全球性海洋。
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